La producción de alimentos causa el 70% de la pérdida de biodiversidad terrestre y el 50% de la pérdida de biodiversidad de agua dulce, ya que agota los ecosistemas y amenaza a las especies con la extinción.

En los últimos 50 años, la conversión de ecosistemas naturales para la producción de cultivos o pastos para el ganado ha sido el principal motor de la pérdida de hábitats que, a su vez, es el principal motor de la pérdida de biodiversidad en entornos terrestres, incluidos bosques y turberas. Por ejemplo, el 90% de la deforestación mundial se debe a la conversión de ecosistemas forestales en tierras agrícolas. El uso agrícola de los incendios en paisajes deforestados y pastos tropicales es uno de los principales impulsores de los incendios forestales generalizados en la selva amazónica, con sequías inducidas por el cambio climático que crean condiciones favorables para que los incendios se propaguen más profundamente en el bosque, así como en el bioma del Cerrado. Mediante la conversión de tierras, la producción de alimentos reduce directamente la diversidad de los hábitats marinos y terrestres, amenaza o destruye la cría, alimentación y/o nidificación de aves, mamíferos, insectos, peces y organismos microbianos.

Aproximadamente el 70% de las extracciones mundiales de agua dulce se atribuyen a la agricultura, oscilando entre el 44% en los países de renta alta y el 90% en los de renta baja. Esta elevada demanda de agua en la agricultura conduce a menudo a una extracción excesiva de aguas superficiales y subterráneas. Como consecuencia, la agricultura es el principal motor de la conversión de humedales en todo el mundo, con repercusiones directas en las especies que habitan estos hábitats críticos y en los servicios ecosistémicos que prestan los humedales.

La pesca, que se ha expandido geográficamente y hacia aguas más profundas, ha provocado la sobrepesca de más del 30% de las poblaciones de peces marinos, mientras que casi el 60% se pesca al máximo de su capacidad. Como los peces se capturan a ritmos insostenibles en medio de otros factores de estrés, las especies clave disminuyen, desencadenando una cascada de efectos en toda la red alimentaria. Este desequilibrio puede provocar la superpoblación de ciertas especies de presa y el declive de otras, poniendo en peligro en última instancia la resistencia y funcionalidad de los ecosistemas marinos.

Los ecosistemas marinos sanos desempeñan un papel vital en el secuestro de carbono, ya que cada hora se disuelven en el océano más de un millón de toneladas métricas de dióxido de carbono antropogénico. La sobrepesca perturba estos ecosistemas marinos, reduciendo su capacidad de absorber dióxido de carbono de la atmósfera. Esto agrava el cambio climático al aumentar las concentraciones de gases de efecto invernadero. Además, la extracción insostenible de peces y otros organismos marinos altera los ciclos de nutrientes y puede contribuir a la acidificación de los océanos, lo que, a su vez, afecta a las especies formadoras de conchas, con efectos perturbadores en las redes alimentarias marinas.

La contaminación química derivada de la producción de alimentos es responsable de aproximadamente el 32% de la acidificación del suelo, el 78% de la eutrofización y una quinta parte de la contaminación atmosférica en todo el mundo. En Europa, Rusia, Canadá, Japón y el este de Estados Unidos, las emisiones de amoníaco procedentes de la agricultura son el mayor contribuyente relativo a la contaminación atmosférica por partículas finas y la principal causa de mortalidad atribuible a la contaminación atmosférica.

Además, la FAO estima que la agricultura es la mayor fuente de contaminación del suelo en Asia oriental, Asia meridional y sudoriental, el Pacífico, Europa oriental, el Cáucaso, Asia central, América Latina y el Caribe. Los contaminantes del suelo pueden reducir el número de organismos causando toxicidad o entrando en la cadena alimentaria y provocando enfermedades y mortalidad en los organismos terrestres y acuáticos.

En Europa, el 80% de los suelos de las tierras agrícolas contienen residuos de plaguicidas, y aproximadamente el 65-75% superan los umbrales críticos de nitrógeno, por encima de los cuales se espera que la escorrentía agrícola cause la eutrofización de las aguas superficiales. La eutrofización de las masas de agua provoca un aumento de la frecuencia y gravedad de las floraciones de algas, la muerte masiva de peces y las llamadas “zonas muertas” en los ecosistemas costeros.

Los insecticidas desempeñan un papel fundamental en el agravamiento de estos problemas medioambientales al afectar directamente a las poblaciones de vertebrados e invertebrados. Los invertebrados, en particular los polinizadores como las abejas y las mariposas, son muy susceptibles a la exposición a insecticidas, que pueden alterar sus ciclos reproductivos, reducir sus poblaciones y, en última instancia, afectar a servicios ecosistémicos como la polinización y la salud del suelo. Los vertebrados, incluidos anfibios, aves y pequeños mamíferos y simios, pueden sufrir intoxicación aguda, reducción de la fertilidad o supresión del sistema inmunitario cuando se exponen a insecticidas a través de alimentos, agua o hábitat contaminados. La bioacumulación de estas sustancias químicas a través de la cadena alimentaria amplifica aún más sus efectos, provocando desequilibrios a largo plazo en los ecosistemas, pérdida de biodiversidad y una reducción de la capacidad de recuperación general del ecosistema natural.

La malnutrición sigue siendo un problema urgente para muchas comunidades pobres y marginadas de todo el mundo. En los últimos años, el problema se ha visto agravado por pandemias, conflictos armados y fenómenos meteorológicos extremos. Por ejemplo, entre 713 y 757 millones de personas pueden haberse enfrentado al hambre en 2023, lo que supone una de cada 11 personas en el mundo, y una de cada cinco en África. Más de 2.800 millones de personas no pudieron permitirse una dieta sana en 2022.

Al mismo tiempo, alrededor de 2.200 millones de adultos, o el 42% de la población adulta mundial, tenían sobrepeso o eran obesos en 2020, cifras que podrían aumentar a 3.300 millones y al 54%, respectivamente, en 2035. El aumento de las tasas de obesidad y de enfermedades relacionadas con la dieta, como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión y algunos tipos de cáncer, se debe al incremento del consumo mundial de alimentos muy procesados y con un alto contenido de hidratos de carbono refinados, grasas saturadas y sodio.

La calidad de la dieta y la seguridad alimentaria también se ven afectadas por la dependencia de un número limitado de cultivos. En el último siglo, el 90% de las variedades de cultivos han desaparecido de los campos de los agricultores y se ha perdido la mitad de las razas de muchos animales domesticados. Como resultado, el 75% de toda la producción y consumo de alimentos se concentra en sólo 12 especies vegetales y cinco especies animales. La prevalencia de una diversidad dietética mínima para las mujeres es sistemáticamente baja y varía mucho (del 36% al 89%) en 37 países de renta baja y media. Esto significa que grupos de alimentos como frutas, verduras, legumbres, frutos secos y semillas, ricos en micronutrientes y vitaminas o mejor adaptados a las condiciones medioambientales locales, se producen y consumen en cantidades insuficientes, lo que altera los patrones de consumo de las comunidades que tradicionalmente consumían alimentos utilizando especies de cultivos más compatibles culturalmente y más adecuadas medioambientalmente para su localidad.

Mientras tanto, el 13% de los alimentos que se pierden a lo largo de la cadena de suministro y el 19% de los alimentos que se desperdician en los sectores doméstico, de servicios alimentarios y minorista, suponen una presión indebida sobre el medio ambiente, a la vez que una oportunidad perdida para alimentar a cientos de millones de personas afectadas por el hambre. El 28% de la superficie agrícola mundial y aproximadamente una cuarta parte del uso de agua y fertilizantes de la industria agrícola se utilizan para producir alimentos que nunca se consumirán^, Además, los alimentos desechados en los vertederos son una fuente importante de metano, un potente gas de efecto invernadero con un impacto sobre el calentamiento casi 80 veces mayor que el dióxido de carbono^, Los alimentos desperdiciados representan una oportunidad perdida para promover la seguridad alimentaria. Pensemos que sólo en los hogares se tiran a la basura cada día más de mil millones de comidas por valor de alimentos comestibles, cantidad suficiente para dar a cada una de los 783 millones de personas afectadas por el hambre en el mundo en 2022 al menos una comida diaria adicional.

El suministro del 58% de las semillas, el 78% de los productos agroquímicos, el 50% de la maquinaria agrícola y el 72% de los productos farmacéuticos para animales está dominado por seis empresas cada uno. Sólo cuatro empresas controlan el 70-90% del comercio mundial de cereales. Este dominio refuerza los desequilibrios de poder existentes y promueve modelos agrícolas y de producción de alimentos que son insostenibles tanto social como medioambientalmente, lo que tiene efectos perjudiciales para la sociedad y el medio ambiente. La concentración de la industria agroalimentaria ha hecho que los agricultores dependan cada vez más de un puñado de proveedores y compradores. Esta concentración reduce los ingresos de los agricultores y merma su capacidad de elegir qué cultivar, cómo cultivarlo y para quién.

Las empresas agroalimentarias ejercen una influencia significativa en la gobernanza alimentaria mundial de múltiples formas, como las asociaciones público-privadas, los grupos de presión, el patrocinio de la investigación, las donaciones políticas y la participación en las negociaciones de acuerdos comerciales y de inversión. Esta influencia puede socavar los principios de inclusividad, equidad y transparencia en los procesos de gobernanza, conducir a resultados débiles e ineficaces de las iniciativas de gobernanza, y dar lugar a una falta de responsabilidad corporativa en lo que respecta a los impactos negativos de la producción industrializada de alimentos sobre las personas y el planeta.

Al impulsar la pérdida de biodiversidad y acelerar el cambio climático, los sistemas alimentarios insostenibles repercuten negativamente en los medios de vida de las personas. Por ejemplo, la conversión de los ecosistemas puede deteriorar la calidad del agua y la pérdida de manglares podría exponer a cientos de millones de personas a inundaciones y ciclones agravados por el cambio climático. Las personas con escasa capacidad de adaptación y aquellas cuyos medios de vida dependen de los ecosistemas se ven afectadas de forma desproporcionada por la pérdida de biodiversidad y el cambio climático. Por ejemplo, los pueblos indígenas y las comunidades locales, incluidos los agricultores, que dependen de los servicios de los ecosistemas para obtener alimentos, fibras y medicinas, podrían perder el acceso a ellos debido a la pérdida de biodiversidad. Por otro lado, una biodiversidad elevada y unos ecosistemas funcionales aumentan la resiliencia de los pueblos ante el cambio climático y garantizan que las personas puedan recurrir de forma sostenible a los servicios de los ecosistemas para su subsistencia.

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